上有天堂，下有苏杭。乾隆帝曾六次巡游江南，每次都要到“天堂”苏州府、杭州府巡幸。这与五百年前清皇室先祖、大金国皇帝完颜亮，派人到杭州绘制西湖图册，准备一举拿下江南有关。从那时起，先祖们就把“西湖”的基因，一代一代遗传给了子孙后辈。到了康乾一代，太祖太宗不但完成了完颜亮最终未能拿下江南而客死他乡的遗愿，而且还在“君临天下”中，以“普天之下莫非王土”的帝王之尊巡幸江南，重点是苏杭。
康熙巡游江南，有了畅春园，乾隆受祖父遗传也不甘示弱，首次巡游江南，就决定在西山一脉建更大的江南园林——清漪园。
第一次巡游江南前，乾隆皇帝命人绘制了《西湖图》长卷了解江南景况，立即被西湖的景色吸引了！放下长卷，乾隆就想起了神似西湖的京西瓮山泊。看看西湖的景致，再看看身边的瓮山泊，真有异曲同工之妙！湖为京西北郊最大的天然湖，又与瓮山形成北山南湖的地貌结构，适当加以改造，就可成为天然的山水园林。
乾隆边看西湖图册，边琢磨现实中的“西湖景”，认为是一桩惠及后世子孙的好事、大事。
现在京西北郊建成的四座园林，其畅春园、圆明园，皆为平地而造，缺乏天然的山水基础；静宜园、静明园，虽有小的山水之景，但缺乏开阔的湖面。瓮山，作为燕山余脉向平原过渡的最后一座小山丘，山体不高，却是难得的东西走向，又西邻玉泉山，并和远处的西山遥相呼应，景色可以互借，其西南侧又有京西北郊最大的天然湖——瓮山泊，山水、景观互为相连，有天然神似杭州西湖的地貌环境，加以改进即可成为天然的山水大园林。清漪园又介于圆明园与静明园之间，建成即可构成平地园、山地园、山水园的多景观园林群，可形成壮观的西山皇家园林盛景。
就这样，颐和园的前身——清漪园，从历史中走来。身为九五之尊的皇帝，金口一开便为“天条”“律令”，标榜以孝治天下的乾隆，就以孝之名开始了清漪园的建设。
公元1750年，乾隆以次年是其母、皇太后六十整寿的名义，改瓮山为万寿山，并在其圆静寺废址建造“大保恩延寿寺”。以拜寿、祝寿之名，建清漪园的寺庙。
随后，以开源与节流的名义，把“巨穴喷沸，随地皆泉”的瓮山泊进行疏浚和扩展，并效仿汉武帝在长安开凿昆明池，操练水军的做法，将瓮山泊更名为昆明湖，使其面积扩至200多公顷，占据清漪园的四分之三。与此同时，按照中国历代皇家园林理水方式，在湖中打造了“南湖岛”“治镜阁岛”“藻鉴堂岛”三个湖心岛。湖的东岸，利用康熙时修建的西堤以及元、明的旧西堤加固、改造，成为东岸的大堤，并改名为东堤。
尔后，清漪园的建设便仰仗乾隆朝雄厚国力和乾隆帝独到的艺术眼光，以江南胜景作为蓝本、杭州西湖为参照，继承和再现秦汉以来中国皇家园林的规制和内容，融合了中国绘画、诗歌和文学的审美意境，依靠山环水抱的真山、真水大环境，采用高阁、长廊、长堤、大岛、长桥等大尺度、大体量并具有观赏性的园林建筑，对瓮山和昆明湖进行了大规模改造，创造出一个皇家气派、唯我独尊、色彩斑斓、金碧辉煌的皇家宫苑，在清廷“三山五园”中独树一帜。
据载，自公元1750年开始到公元1754年，四年之内共建万寿山前山、昆明湖、东宫门等101处建筑和建筑群。之后的24处建筑，主要分布在万寿山后山。
公元1764年，以西湖为蓝本的清漪园用15年时间建成。全园面积约295公顷，园内的建筑共13大类，宫殿两处、寺庙16处、庭院14处、园林16处、景点20处、长廊两处、戏院一处……其中，北部万寿山呈一峰独耸之势，约占总面积三分之一，并在山上建造了大量景观；南面为昆明湖，形成了开阔的山前观赏水面，把山水结合、以水为主的自然山水园打造得万分瑰丽，尤其使京西的“三山五园”连在一起，并冠于其他四园之上，成功构建了皇家园林与青山绿水相协调的人间盛景，实现了建筑美与自然美融为一体的成功范例，成为中国造园史上最壮丽的皇家园林。
“等闲识得东风面，万紫千红总是春。”清漪园建成后，迅速成为乾隆、嘉庆、道光、咸丰等帝王的御苑。据载，嘉庆皇帝入园次数最多，达265次，最多一年就达17次；次之是乾隆帝，到清漪园132次；紧接其后的有道光帝，入园142次；咸丰帝入园41次等，体现出清廷对清漪园“如沐春风”的喜爱。
“试灯才罢晓春临，咫尺湖山一畅心。拂面峭寒生积雪，西山又喜作轻阴。”这是乾隆为万寿山而作的诗。清漪园建成，春夏秋冬、其园其景，多成清代帝王们笔下描绘的诗篇。据统计，仅乾隆就写过1500余首咏园林风景的诗文。“冰镜寒光水镜清，清寒分判一堤横。落虹夹水江南路，人在青莲句里行”“西堤此日是东堤，名象何曾定可稽。拓展湖光千顷碧，卫临墙影一痕齐”“石舫前头画舫移，湖心犹冻碧琉璃。一般气候参凉燠，两字禅机悟即离”……从万寿山、镜桥、西堤、石舫等，乾隆对清漪园的景致无所不涉，足见其对自己杰作清漪园的喜爱。
“玉泉悲咽昆明塞，惟有铜犀守荆棘；青芝岫里狐夜啼，绣漪桥下鱼空泣。”咸丰十年（公元1860年），清漪园被英法联军烧毁，经营了一百多年的清漪园荒芜了。
38年后的光绪二十四年（公元1898年），西太后动用军费重建，并更名为颐和园。（作者：中国散文学会会员、北京作家协会会员、海南省作家协会会员）