光绪二十四年（公元1898年），西太后动用军费重建清漪园，更名为颐和园。
从辽、金的瓮山泊、七里泊，到元的“西湖景”，大明的西湖，再到大清的昆明湖，一片湿地和沼泽，因西山丰富的泉水和小溪，让“得水为上”的北京把昆明湖越建越阔，真正从接济元大都的“白浮瓮山堰”，最后成为调剂大清京城的蓄水库。
乾隆皇帝建清漪园，如果说尽孝只是一个借口，那么保障京城的水源建设，保证京西北一带农田水利灌溉，才是重要动机。
元明清三代，既把北京称为“飘来的城市”，又把北京称为“消金窝子”。这是因为北京在那时没有大运河的漕运，就没有北京城的繁华与美盛；没有“京西稻”的粮食供给，京城的日子一天也过不下去。所以，元代郭守敬在京西建了“白浮瓮山堰”畅通了北京对外的漕运，让瓮山泊一带烟波浩渺，良田千亩。因明代毫无建树，致使昆明湖水渐进干枯，附近良田秒变滩涂，所以到了清朝，治理成当务之急。再加之康熙年间，又在西山一带修了畅春园、圆明园、长春园、绮春园等皇家园林并为朝臣赐修若干小园林，致使原来通惠河上游的水源万泉庄、玉泉山、瓮山泊之水显得更加捉襟见肘。因而，治理西郊山麓水源，解决漕运、农业灌溉等用水，已是乾隆时代迫不及待的头等大事。
乾隆十四年（公元1749年），开启了元、明以来对西北郊水系最大规模的整治。这年冬天用两月时间，在西湖东岸之外的低洼地带另建新堤，用以拦蓄玉泉山东流之水，使西湖拓展成一个范围更广、储水量更充足的人工水库。于是，堤以东畅春园以西的一大片低洼地得以灌溉而成为良田。清淤、疏浚，让湖面往北拓展，直抵万寿山南麓，把瓮山泊东岸的龙王庙变成了湖中的一个小岛。
次年（公元1750年），瓮山更名为万寿山，西湖更名为昆明湖。
在昆明湖以西、玉河以南利用原来零星小河开凿成浅水湖“养水湖”，聚蓄这一带的天然水并建闸稳定水位后汇注于昆明湖，使玉河两岸成为良田。在玉泉山静明园外接拓一湖，命名为“高水湖”。这样就为昆明湖建造了两个辅助水库。在昆明湖的西北角另开河道往北延伸，经万寿山西麓，通过青龙桥沿着元代白浮堰的引水故道连接北面的清河，成为昆明湖的溢洪干渠。干渠绕过万寿山西麓再分出一条支渠兜转而东，沿山路把原先的零星小河连缀成一条河道“后溪河”，也叫“后湖”。这样使昆明湖成为山嵌水抱的大格局，从根本上改变了原来的瓮山与瓮山泊互不相连的尴尬之势。
紧接着，拦蓄西山、香山、寿安山一带的大小山泉和涧水，通过石槽导引并疏浚玉泉山下旧有的渠道，让西山泉水源源不断注入昆明湖，并拦蓄到高水位以备用。与此同时，疏浚元明时期一直沿用、而后因年久失修而淤塞的昆明湖通往北京城的长河故道，保证了输水畅通，农田灌溉。
在此基础上，在昆明湖南端与长河相接之处新建秀漪桥闸，北端汇入清河的青龙桥改建青龙桥闸，以及修建新的东堤时在昆明湖东北隅设置的二龙闸，三座桥闸的建立，可以随机调节水位，既确保了昆明湖的水源充足，又防止了湖水漫延而决堤。
经过整治，昆明湖的储水量大大增加，形成了玉泉山—玉河—昆明湖—长河的西北郊一套完整的供水体系，解决了通惠河上游的水源接济，保障了农田灌溉和园林用水，成为造园与水利工程相结合的成功范例。
这样，昆明湖的西北端收束为河道，绕经万寿山西麓而连接于后湖；南端收束于绣绮桥，连接于长河。湖的南北长达到1930米、东西最宽处达1600米，成为清代皇家诸园中湖面最大的湖。大湖被长堤划分为里湖、北外湖、南外湖三部分，每片水面都筑有一个大岛——南湖岛、藻鉴堂、治镜阁。还筑有三个小岛——小西泠、知春亭、凤凰礅，使湖中景致无与伦比。
宽阔的昆明湖，让清漪园自然形成宫廷区、前山区、前湖区、后山后湖区四大景区；又让园内外之景联为一体——玉泉山、高水湖、养水河、玉河与昆明湖、万寿山构成了有机的风景。与此同时，构成了万寿山和里湖的南北中轴线；静宜园的宫廷区、玉泉山的主峰、清漪园的宫廷区又构成了一条东西中轴线，再往东延伸交汇于圆明园与畅春园之间的南北轴线中心点，这个轴线系统把三山五园串成一个园林集群。这个集群中，昆明湖显得越发开阔和秀美，使西郊的园林显现出两个层次的景深美——一个是近景的香山静宜园、玉泉山静明园、万寿山清漪园的中轴线山湖园林之美，另一个是往西大一倍的西山重峦叠嶂之美。
也就是说，一湖昆明之水，让三山五园互为支撑，相互借景，相得益彰，构成了北京西郊天下无双之盛景。真可谓，一招之举，全盘皆活，成就了造林与水利、工程与艺术的完美结合，成为中国古典园林史上的杰作。
从辽、金的瓮山泊、七里泊，到元朝的“西湖景”、明朝的西湖，再到清朝的昆明湖，一片湿地和沼泽，因西山丰富的泉水和小溪，让昆明湖越建越阔，成为调剂京城的蓄水库。
“背山面水地，明湖仿浙西；琳瑯三竺宇，花柳六桥堤。”这是乾隆即兴而发的《昆明湖》。背山面水，长堤和玉泉山、西山融合在一起，形成园外有山、山外有园的独特意境。湖上，水鸟翩跹，水天一色，画舫争渡，游人如织，仿佛到了杭州的西湖。世人皆云，西堤最美之时，乃柳条吐绿、桃花绽红的季节，宛如一条缤纷的彩带飘荡在昆明湖的西部，堤上六桥恰如镶嵌于湖中的一串明珠，让昆明湖的景致愈加景象万千。（作者：中国散文学会会员、北京作家协会会员、海南省作家协会会员）