明朝的朱元璋，年轻时是一个穷光蛋，一年快过年了，他身无分文，想在肉铺里賖几斤肉过年，老板不肯，他说那賖一个猪头（古代猪头很便宜），老板猪头也不赊。朱元璋无可奈何，随手在街道墙壁上写了一首打油诗：
别人有年我无年，
赊个猪头要现钱；
有朝一日当皇上，
老子要过二个年。
想不到朱元璋，后来真当上了皇帝。这一年快过年了，他想起曾经写在墙上的打油诗，为了自己的金口玉言，他颁旨：从今年起过二个年，一个小年，一个大年。
当时，已是腊月二十二了，他就定在明天腊月二十三是小年。由于交通不便，圣旨传到南方迟了一天。所以，就有了北方人小年是腊月二十三，南方人的小年是腊月二十四。